世界初！ ウイルスを体内に入れて食道がんを治療する最新技術とは？

がん細胞だけで増殖し、内側から破壊する「テロメライシン」。食道がんでは世界初となるウイルス治療薬の仕組みや対象者、副作用などを医療ジャーナリストの木原洋美さんに解説していただきます。

※本稿は、『からだスマイル』2026年12月号の内容を一部抜粋・再編集したものです。
※写真はイメージです。

◎監修：藤原俊義医師（香川労災病院 病院長）

病巣に直接注射しがん細胞だけを壊す

「テロメライシン」は2026年6月に承認された保険診療の治療薬。「ウイルスを体に入れて、がんを治す」と聞くと、ちょっとびっくりしますよね。むしろ病気になるのでは？と不安になる人もいるでしょう。

ところがテロメライシンは、風邪の原因にもなるアデノウイルスをもとに、がん細胞の中でだけ増えるよう設計された薬。食道がんの病変に内視鏡で直接注射し、放射線治療と組み合わせて使う、食道がんでは世界初のウイルス治療薬です。

開発者の藤原俊義医師は「がんを殺すウイルスを抗がん剤として使う、そういうコンセプトの薬です」と話します。

カギは「テロメラーゼ」という酵素です。ふつうの細胞は分裂を重ねると、染色体の端にあるテロメアが短くなり、やがて増えるのをやめます。

一方、多くのがん細胞ではテロメラーゼが活発で、テロメアを補いながら増え続けます。テロメライシンは、この酵素がよく働く細胞で増殖するようつくられています。

ウイルスががん細胞内で増え、最後は細胞を内側から壊すのです。「正常な細胞ではテロメラーゼの活性が非常に低いので、感染してもテロメライシンは増えていきません」（藤原医師）。

放射線と組むと力を引き出し合う

この薬は放射線治療とセットで使います。放射線はがん細胞のDNAに傷をつけますが、がん細胞はその傷を修復して生き残ろうとします。テロメライシンのたんぱく質には、その修復を邪魔する働きがあります。

さらに、放射線を当てると、ウイルスが細胞に取りつくための〝入り口〟が増え、感染しやすくなります。「放射線はテロメライシンの効果を増強し、テロメライシンは放射線の効果も増強する。両方がいい方向に働く」（藤原医師）。

国内治験では、標準治療が難しい患者さんに放射線だけで治療した場合、がんが消える割合はおよそ2割。それに対し、テロメライシンを併用することで約5割の患者さんでがんが消えたといいます。

治療は放射線と併用で約2週間おきに計3回、内視鏡で腫瘍内に薬を注射します。1回の投与は1mLが基本で、腫瘍の大きさや数によって増量することがあります。「慣れた先生なら、注入そのものは10分ほど」（藤原医師）。通院できる状態なら外来で行なう場合もありますが、放射線治療や体調管理を含め、入院か通院かは医師が判断します。

使えるのは標準治療が受けられない人

対象となるのは「根治切除および化学放射線療法の適応とならない食道がん」。たとえば、高齢で体力が低下している方、肺・肝臓・腎臓などの病気があり、大きな手術や抗がん剤を使いにくい方が候補になります。

「標準治療が受けられる人は、標準治療を受けてください。テロメライシンは、その代わりではなく、標準治療が受けられない人を助ける薬です」（藤原医師）。

遠くの臓器に転移がある場合などは、根治を目指す使い方の対象にならないことがあります。一方、食道が狭くなって食べにくい場合には、症状をやわらげる目的で検討されることもあるそうです。

主な副作用は、投与当日の発熱と、一時的なリンパ球の減少です。「高熱が出ることもありますが、だいたい翌日には下がることが多い」（藤原医師）。

その他に、放射線による食道炎で飲み込みにくさや痛みが出たり、まれに肺炎が起こったりすることも。「治療後は医療機関で丁寧に経過をみてもらいましょう。また生きたウイルスを使うため、投与後しばらくは排泄物の扱いなどに決まりがあります」（藤原医師）。

新しい治療を知れば、「すぐに試したい」と好奇心や期待がまさるのも無理はありません。食道がんの5年生存率は、早い段階で見つかった場合は75％を超える一方、遠隔転移を伴う最も進行した段階では大きく低下します。

だからこそ、対象となり得る患者さんが新しい選択肢に飛びつきたくなる気持ちは切実でしょう。しかし、テロメライシンは誰にでも使える治療ではなく、病状や全身状態、標準治療の可否などを踏まえて、適応を慎重に見極める必要があります。

まずは主治医に「自分は対象になりますか」「ほかの治療と比べて、どのような利点や注意点がありますか」「実施できる病院はありますか」と相談し、十分な説明を受けたうえで検討してください。